諾貝爾生醫獎今揭曉,得主為mRNA疫苗關鍵推手,分別是來自匈牙利的生物化學家卡塔林.卡里科(Katalin Karikó),以及美國醫學家德魯.魏斯曼(Drew Weissman)。受限於人體免疫系統的功能,過去mRNA的研究曾被學界視為「死胡同」,卡里科也曾一度申請不到經費,從副教授降為教授,甚至罹癌,與先生分隔兩地。堅持不懈之下,她與魏斯曼找出了騙過免疫系統的方式-修飾核苷酸,將其運用於疫苗的開發,在百年大疫中拯救了無數生命。
陽交大生物科技系助理教授林柏亨指出,莫德納、BNT疫苗的開發大部分都來自卡里科的堅持。1975年,就讀大學的卡里科聽了一場mRNA的演講,從此就以研究mRNA為志業。取得博士學位後,卡里科遠渡重洋到美國的醫療中心,再至賓州大學從事教職、研究工作。
「mRNA一開始的研究相當困難」,林柏亨表示,過去的動物實驗顯示,因免疫系統非常敏感,藥物打進去後,很快就會被摧毀,否則就是引發了強烈反應,導致動物死亡,被學界視為「死胡同」,認為這樣的研究不可能成功。然而卡里科並未放棄,堅持要找到解決之道,為此努力爭取經費,卻遭到拒絕,甚至從副教授降為助理教授,研究過程還因罹癌動手術,與先生分隔兩地。
接受了降職的卡里科繼續投入研究,遇到了魏斯曼,魏斯曼撥出研究經費共同研究。中研院醫轉譯研究中心執行長陶秘華說,因免疫系統不喜歡病毒,只要辨識出病毒性的RNA,就會把對方「殺掉」,兩人最重要的發明就是找到特定的核苷酸,加以修飾,以此騙過辨識病毒的受體,相關研究成果後來被運用於新冠疫苗的開發,拯救了無數性命。
中研院醫轉譯研究中心主任吳漢忠表示,mRNA疫苗在新冠疫情發生後,短短11個月就取得緊急使用授權,卡里科、魏斯曼的貢獻相當大。不只是新冠肺炎,包括流感、RSV、個人化的癌症治療、細胞治療、基因治療,都能運用到mRNA技術,有待學界繼續投入。