【中時新聞網 吳映璠】俄羅斯、印度相繼展開登月任務,再度引發全球關注登月行動,不過太空專家殷皮(Chris Impey)近日撰文呼籲,除了登月外,民眾更應關注無法可管的太空垃圾問題,尤其他提到月球有近百袋「人類糞便」,軌道間還有火箭推進器、牙刷等太空垃圾,這些垃圾在太空中以比子彈快10倍的高速飛行,將對人類在太空的行動構成威脅。
亞利桑那大學(University of Arizona)天文學傑出教授殷皮(Chris Impey)在研究報告網站「對話」(The Conversation)撰文指出,人們總以為太空浩瀚無窮,不過近地環境實際上已「愈來愈擁擠」,未來10年各國政府及民間企業即將展開多達100趟月球任務。
近地軌道(Near-Earth orbit)甚至比地球與月球之間的太空空間還要擁擠。近地軌道指的是靠近地球的區域,殷皮指出,與地球的距離約為100至500英里(約161公里至804公里),地球與月球的距離約為24萬英里(約38.6公里)。
距離地球數百英里內有近7700顆衛星,至2027年,衛星數量可能會增加到數十萬顆。拜SpaceX等公司之賜,大幅降低發射衛星的成本,多數衛星將用於對發展中國家提供網路,或監測農業和氣候。
不過殷皮也警告,這些活動會造成危害物及殘骸,他說人類已在月球上留下大量垃圾,包括超過50次著陸後留下的火箭推進器等殘骸,以及將近100袋的人類排泄物,另外還有羽毛、高爾夫球和靴子等雜物,人類遺留的垃圾加起來約重達200公噸。
除了月球,地球軌道上也充滿雜物,包括已經無法使用的太空船、火箭助進器,以及手套、扳手、牙刷等太空人丟棄的物品,部分微小碎片小到如同油漆斑點大。
他說地球軌道間約有2.3萬個大於10公分的物體、1億個大於1毫米的碎片,這些微小碎片乍看之下不是大問題,但移動速度可達時速24140公里,比子彈快10 倍,在這樣的速度下,即便是一小滴油漆也能刺穿太空衣或毀壞敏感的電子裝置。
殷皮指出,太空垃圾的問題在於無人負責,因此缺乏監管。1967年聯合國《外太空條約》(Outer Space Treaty)提到,沒有任何國家能「擁有」月球或任何部分,天體只能用於和平目的,不過條約隻字未提太空資源能如何使用及不能使用。
1979年聯合國《月球協定》(Moon Agreement)規定,月球及其自然資源是人類的共同遺產,不過美國、俄羅斯及中國從未簽署該協定,美國國會更在2016年制定了一項法律,在幾乎沒有任何限制的情況下讓美國商業航太產業蓬勃發展。
殷皮認為,除非聯合國採取行動,否則國家地緣政治及商業利益可能會優先於星際保護等行動。